Mirmecófilo Platyarthrus hoffmannseggii (Brandt, 1833)

Platyarthrus hoffmannseggii es un isópodo terrestre de la familia Platyarthridae, descrito por Brandt en 1833 y conocido popularmente como la cochinilla de las hormigas. Es un animal pequeño, de cuerpo blanco y ovalado que alcanza unos 4 a 5 mm de longitud, con antenas cortas y robustas y carente de ojos funcionales. Vive de forma obligada dentro de los nidos de hormigas, donde la oscuridad permanente explica su ceguera y su despigmentación.

Su distribución abarca el Paleártico occidental: está presente en gran parte de Europa, con las Islas Británicas como límite noroccidental de su área y extendiéndose hacia el sur hasta el Mediterráneo. Se ha registrado en Reino Unido, Irlanda, Francia, Alemania, Bélgica, Países Bajos, Italia y España, así como en Turquía. Ha sido introducido en Australia y en Estados Unidos (California y Texas), probablemente transportado en suelo o plantas asociadas a nidos de hormigas durante el comercio.

Es un detritívoro que se alimenta de los excrementos de las hormigas, de restos de artrópodos muertos y de esporas de hongos presentes en el nido, lo que puede contribuir a la higiene de la colonia al limitar la acumulación de patógenos. Su talla corporal depende de la especie hospedadora: un estudio realizado en Bélgica comparó individuos en nidos de hormigas rojas de la madera y de Lasius flavus, encontrando que los primeros eran sensiblemente mayores (la anchura cefálica de las hembras era 1,30 veces superior), una diferencia atribuida a plasticidad fenotípica y no a especies distintas.

La relación de Platyarthrus hoffmannseggii con las hormigas es comensal: el isópodo se aloja en las cámaras del nido y se alimenta de excrementos, detritos y hongos sin causar un perjuicio apreciable a la colonia, que apenas se ve afectada salvo por el consumo de residuos que de otro modo se acumularían. A cambio obtiene protección frente a depredadores y un microclima estable. Su dependencia del nido es total, reflejada en la ceguera y la pérdida de pigmentación propias de la vida subterránea.

La especie hospedadora condiciona el desarrollo del isópodo: en nidos de hormigas rojas de la madera alcanza mayor tamaño que en los de Lasius flavus, lo que se ha relacionado con la ausencia de agresión y con condiciones abióticas más favorables en aquellos nidos.