Mirmecófilo Laboulbenia formicarum (Thaxter, 1908)

Laboulbenia formicarum es un hongo ectoparásito del orden Laboulbeniales y la familia Laboulbeniaceae que infecta a diversas especies de hormigas, principalmente del género Lasius. Nativo de América del Norte, donde parasita a numerosas especies de Lasius y Formica, llegó a Europa en una fecha incierta sobre un hospedador desconocido y se propagó rápidamente aprovechando la expansión de la hormiga invasora Lasius neglectus. En Europa, la infección es rara en las especies nativas de Lasius, pero en Lasius neglectus puede alcanzar el 58% de las colonias. Está documentado en Francia, donde también se ha encontrado sobre la especie autóctona Lasius niger como nuevo hospedador.

El seguimiento a largo plazo de supercolonias infectadas ha revelado un aumento de la prevalencia de aproximadamente un 14% anual, con supercolonias en las que hasta un 80% de las obreras estaban infectadas y portaban una media de más de 200 talos por individuo. La infección se correlaciona con una supervivencia reducida de las obreras hospedadoras, aunque el mecanismo preciso de daño aún se investiga. El hongo produce talos ectoparasíticos diminutos que crecen sobre la cutícula del hospedador sin penetrar en su interior corporal.

L. formicarum se transmite por contacto directo entre obreras durante los intercambios sociales habituales en el nido. Las supercolonias de Lasius neglectus, que carecen de barreras efectivas de reconocimiento entre nidos vecinos, son especialmente vulnerables: la alta tasa de contacto entre individuos de distintos nidos acelera la propagación del hongo de colonia en colonia. A diferencia de otros hongos de Laboulbeniales que parasitan coleópteros, los que afectan a hormigas no penetran en el interior del cuerpo del hospedador; el parásito permanece como ectoparásito externo que extrae nutrientes de la cutícula. A pesar de esta no-penetración, la presencia del hongo reduce la supervivencia de las obreras infectadas.