La contaminación ambiental afecta a las comunidades bacterianas asociadas en una hormiga arborícola neotropical por Marília R. Bitar, Aristóteles Góes-Neto, Paulo S. Oliveira, Corrie S. Moreau, Sérvio P. Ribeiro

En 2015, la rotura de una presa de la empresa minera Samarco en Brasil provocó el mayor desastre minero de la historia, liberando 50 millones de metros cúbicos de lodos ricos en metales pesados a lo largo de 600 km del río Doce, afectando gravemente al bosque atlántico de la región. Este estudio aprovechó ese desastre como experimento natural para investigar si la exposición a esos contaminantes altera las comunidades bacterianas asociadas a la cutícula de la hormiga arbórea Azteca chartifex, una especie dominante del bosque atlántico que construye grandes nidos de cartón en los árboles. Se compararon tres poblaciones de hormigas del Parque Estadual do Rio Doce con dos poblaciones de zonas contaminadas por los lodos, analizando el ADN bacteriano mediante secuenciación del gen 16S rRNA.

Los resultados mostraron diferencias claras entre ambos ambientes. Las hormigas de las zonas contaminadas presentaron mayor diversidad bacteriana en su cutícula que las del área protegida, pero también una microbiota más variable e inconsistente entre poblaciones, mientras que las hormigas protegidas mostraron comunidades bacterianas más homogéneas y similares entre sí. En conjunto, la composición bacteriana fue significativamente distinta entre ambos entornos, con algunas bacterias actuando como indicadoras de cada ambiente: Aureimonas sp. y Microbacterium sp. se asociaron exclusivamente a las hormigas contaminadas, mientras que Sphingobacterium sp., Flavobacterium sp. y Paracoccus sp. fueron indicadoras del área protegida.

El estudio también identificó una microbiota "núcleo" de A. chartifex, es decir, un conjunto de bacterias presentes de forma consistente en todas las poblaciones del área protegida independientemente del tipo de nido. Esta microbiota núcleo fue más estable en las hormigas protegidas, mientras que en las contaminadas se perdieron algunos de estos componentes bacterianos habituales. Las comunidades bacterianas estuvieron dominadas por Proteobacteria, Actinobacteriota y Bacteroidota, y se observó un aumento relativo de Actinobacteriota y una reducción de Bacteroidota en las hormigas contaminadas, lo que sugiere que la contaminación por metales actúa como un filtro que selecciona determinados grupos bacterianos.

Los autores concluyen que la contaminación minera puede alterar las interacciones entre las hormigas, su microbiota y el entorno, con posibles consecuencias para la inmunidad y la salud de las colonias. Dado que la cutícula de A. chartifex no es solo una barrera física sino también una interfaz química clave para el reconocimiento entre compañeras de colonia, los cambios en su microbiota asociada podrían tener implicaciones más amplias para la organización social de la especie. Este trabajo representa una primera aproximación al estudio de cómo los desastres ambientales de origen industrial pueden afectar a las interacciones insecto-microbiota en ecosistemas tropicales perturbados.