Exploración de la filogenia de los Leptanillinae mediante secuenciación de alto rendimiento e inferencia bayesiana de evidencia total, con consideración del sesgo sistemático. por Zachary H. Griebenow

Las hormigas de la subfamilia Leptanillinae son algunas de las más enigmáticas del mundo: son diminutas, viven completamente bajo tierra en regiones tropicales y templadas del hemisferio oriental, y se alimentan principalmente de ciempiés y dipluros. Su estudio ha sido históricamente muy difícil porque los machos y las obreras son tan distintos entre sí que durante décadas se describieron como géneros completamente diferentes. Este trabajo utilizó técnicas genómicas avanzadas para reconstruir el árbol evolutivo de estas hormigas y resolver dónde encajan exactamente algunas especies especialmente problemáticas.

El estudio analizó elementos ultraconservados del ADN (UCEs) de representantes de todos los géneros conocidos de Leptanillinae, utilizando tanto métodos estadísticos frecuentistas como bayesianos. Los géneros y especies principales estudiados incluyen Leptanilla, Protanilla, y Opamyrma hungvuong, esta última representante única de la tribu Opamyrmini. También se incluyeron como grupos externos Martialis heureka, una hormiga de posición evolutiva controvertida, y dos avispas. Dentro de Leptanilla, se estudiaron especies de varios grupos informales como L. revelierii, L. havilandi, L. bethyloides, L. najaphalla y el grupo thai, además de morfoespecies sin nombre como Leptanilla zhg-bt02, zhg-my10 o TH01. En Protanilla se analizaron especies como P. rong, P. boltoni, P. gengma, P. izanagi y P. lini, entre otras.

Uno de los objetivos principales era resolver la posición de cuatro especies especialmente problemáticas para las que no se dispone de datos moleculares: Leptanilla anomala, antes clasificada en el género Scyphodon, Leptanilla palauensis, la única leptanilina de Oceanía, tan diferente que fue descrita erróneamente como perteneciente a otra subfamilia, Leptanilla astylina y una morfoespecies sin describir llamada Leptanilla ci01. Para estas cuatro especies se usó un enfoque de "evidencia total" que combina los datos genómicos de las demás especies con 65 caracteres morfológicos de los machos. Los resultados confirmaron con alta probabilidad que L. anomala pertenece al grupo havilandi dentro de Leptanilla, lo que valida su sinonimia con ese género. Para las otras tres especies los resultados fueron menos concluyentes, aunque L. astylina mostró cierta afinidad con el grupo bethyloides.

El estudio también aborda una pregunta más amplia sobre la posición de toda la subfamilia Leptanillinae dentro de las hormigas: algunos análisis previos la situaban como el linaje más antiguo de todas las hormigas, pero este trabajo sugiere que ese resultado podría ser un artefacto causado por incluir pocas especies del resto de la familia. En conjunto, los resultados demuestran que la filogenia de las Leptanillinae es robusta frente a distintos sesgos estadísticos, aunque la posición exacta de las especies conocidas solo por machos sigue siendo difícil de determinar con los datos morfológicos disponibles.