Evolución de las hormigas Crematogaster sordidula en la región mediterránea durante los cambios climáticos del Plioceno-Pleistoceno. por Jody H. Voges, Sebastian Salata, Lech Borowiec, Jelena Bujan, Christos Georgiadis, Celal Karaman, Kadri Kiran, Albena Lapeva-Gjonova, Claude Lebas, Mattia Menchetti, Enrico Schifani, Ahmed Taheri, Bonnie B. Blaimer

El Mediterráneo es uno de los lugares con mayor biodiversidad del planeta, pero también uno de los que se está calentando más rápido por el cambio climático. Para entender cómo los animales podrían responder a estos cambios futuros, una estrategia útil es estudiar cómo sobrevivieron a los grandes cambios climáticos del pasado. Este estudio utilizó la hormiga Crematogaster sordidula, conocida en algunas regiones como la "hormiga cóctel sórdida", como modelo para reconstruir cómo los cambios geológicos y climáticos de los últimos millones de años moldearon la distribución y diversidad genética de las poblaciones mediterráneas. Se trata de la primera filogenia a nivel poblacional generada para hormigas mediterráneas con datos genómicos tan completos.

El equipo analizó el ADN de 123 individuos de C. sordidula recolectados en 10 países mediterráneos, desde Marruecos hasta Turquía, usando más de 2000 marcadores genómicos llamados elementos ultraconservados (UCEs). Los análisis revelaron cuatro grandes grupos genéticos que divergieron durante el Plioceno, hace aproximadamente 3 millones de años: un grupo del Mediterráneo occidental (que incluye España, Francia, Marruecos e Italia), un grupo del Egeo oriental, un grupo de Anatolia-Turquía, y un grupo del Mediterráneo central y oriental que incluye los Balcanes, las islas Cícladas y Creta. Dentro de este último, las poblaciones de Creta y la isla vecina de Karpathos forman un subgrupo propio bien diferenciado, lo que sugiere un largo aislamiento geográfico.

Un hallazgo especialmente relevante es que las poblaciones del sur del Mediterráneo, como las de Marruecos y España, mostraron la mayor diversidad genética. Esto es consistente con la hipótesis de que estas zonas actuaron como refugios climáticos durante las glaciaciones del Pleistoceno, es decir, que cuando el clima se volvió más frío en el norte, las hormigas sobrevivieron en estas áreas más cálidas del sur y desde allí se expandieron de nuevo cuando el clima mejoró. En cambio, poblaciones insulares como las de Creta mostraron menor diversidad, lo que sugiere mayor aislamiento y posibles cuellos de botella demográficos en el pasado.

El estudio también detectó que en la Península Itálica conviven dos linajes genéticamente muy distintos de C. sordidula, uno occidental y uno oriental, sin prácticamente ningún intercambio genético entre ellos. Esto indica que Italia ha funcionado como una zona de contacto entre poblaciones mediterráneas orientales y occidentales que llevan millones de años separadas. En conjunto, estos resultados no solo iluminan la historia evolutiva de C. sordidula, sino que ofrecen un marco para predecir cómo esta y otras especies de hormigas mediterráneas podrían verse afectadas por el calentamiento global, identificando qué poblaciones son más vulnerables por su baja diversidad genética y cuáles tienen más capacidad de adaptación.