Enfoques basados en la genómica para el monitoreo de hormigas en la gestión de tierras: validación de cebadores de metabarcoding de COI por Allyson Malpartida, Maxine P. Piggott, Sam Banks, Andrew Harford, Kate Montgomery, Mieke van der Heyde, Paul Nevill, Alan N. Andersen

Las hormigas son insectos fundamentales en los ecosistemas porque participan en el reciclaje de nutrientes, la dispersión de semillas y múltiples cadenas alimentarias, por lo que se usan habitualmente como indicadores de la salud del medio ambiente. Sin embargo, identificarlas tradicionalmente requiere expertos en taxonomía que cada vez escasean más, además de mucho tiempo y esfuerzo. Este estudio exploró una alternativa moderna: extraer ADN ambiental directamente del suelo para detectar qué especies de hormigas están presentes sin necesidad de atraparlas físicamente. Para ello se desarrollaron y probaron nuevos "cebadores" genéticos (pequeñas secuencias de ADN que actúan como anzuelos para detectar el ADN de las hormigas en muestras de suelo) específicos para hormigas australianas.

Los investigadores diseñaron tres nuevos cebadores genéticos llamados AntF1, AntR1 y EPTDr2n_Ant, y los compararon con otros cebadores ya existentes para invertebrados en general. Para las pruebas de laboratorio, crearon comunidades artificiales mezclando muestras de ADN de 37 géneros de hormigas australianas pertenecientes a siete subfamilias, entre las que se encontraban géneros tan diversos como Myrmecia, Camponotus, Iridomyrmex, Pheidole, Odontomachus y Tetramorium, entre muchos otros. También tomaron muestras reales de suelo del Parque Natural Territory Wildlife Park, cerca de Darwin, donde previamente se habían registrado hormigas mediante trampas tradicionales.

Los resultados mostraron que la combinación de cebadores AntF1/AntR1 fue la más eficaz: detectó el 68% de los géneros en las muestras de laboratorio y 14 géneros distintos en las muestras de suelo real, superando claramente al segundo mejor cebador general, fwhF2/fwhR2n, que solo detectó 7 géneros en el suelo. El tercer cebador probado, fwhF2/EPTDr2n_Ant, resultó prácticamente inútil para muestras de suelo. También se comprobó que pequeñas diferencias entre el cebador y el ADN de la especie objetivo, así como los componentes propios del suelo, pueden reducir significativamente la capacidad de detección, lo que subraya la importancia de usar cebadores bien ajustados a las especies de interés.

En conjunto, el estudio concluye que AntF1/AntR1 es la mejor herramienta disponible actualmente para detectar hormigas mediante ADN ambiental en Australia, y probablemente en otras partes del mundo. Aunque las muestras de suelo detectaron menos géneros que las trampas tradicionales, lograron identificar tres géneros, como Anochetus, Ochetellus y Stigmacros, que las trampas habían pasado por alto en esos puntos concretos. Esto sugiere que ambos métodos son complementarios y que el análisis de ADN del suelo tiene un gran potencial para convertirse en una herramienta rápida, económica y escalable para monitorear la biodiversidad de hormigas en grandes territorios.