Ver a través de los ojos de una hormiga: ¿Los hongos entomopatógenos extienden su cognición a sus huéspedes?

El estudio explora la hipótesis de que algunos hongos entomopatógenos del orden Hypocreales, en particular del género Ophiocordyceps, podrían extender su cognición a los insectos que parasitan, en lugar de limitarse a una manipulación pasiva del hospedador. Desde los enfoques de cognición enactiva y cognición extendida, los autores proponen que la cognición no depende exclusivamente de sistemas neuronales y que puede emerger de la interacción funcional entre organismos y su entorno.

Como casos de estudio, se analizan infecciones fúngicas en hormigas de las especies Camponotus leonardi, Camponotus atriceps y Camponotus castaneus, así como en Dolichoderus thoracicus. En estos sistemas, hongos como Ophiocordyceps unilateralis sensu lato, O. camponoti-atricipis y O. pseudolloydii inducen a las hormigas a desplazarse hacia zonas específicas del bosque, generalmente más luminosas y elevadas, donde finalmente mueren, lo que maximiza la dispersión de esporas del hongo.

Los estudios revisados muestran que las hormigas infectadas orientan su desplazamiento y la posición de muerte en función de la luz, incluso cuando otras variables ambientales como temperatura y humedad se mantienen constantes. Dado que el hongo no invade directamente el cerebro de la hormiga, los autores interpretan que el comportamiento resulta del uso funcional del sistema sensorial y motor del hospedador, especialmente la visión, como parte de un sistema cognitivo acoplado.

Finalmente, el artículo subraya que esta propuesta es una hipótesis que requiere validación empírica rigurosa. Se sugiere aplicar el criterio de manipulabilidad mutua para distinguir entre una verdadera cognición extendida y una simple manipulación motora o química, evaluando si los cambios en los sistemas sensoriales de las hormigas alteran de manera directa la capacidad del hongo para localizar sitios óptimos de reproducción.