Mutualismo, herbivoría y hormigas invasoras como factores estacionales que determinan la superficie radicular en una relación fundamental entre hormigas y plantas en la sabana

El estudio investiga cómo las acacias que dependen de hormigas mutualistas ajustan el área de sus raíces según tres factores: actividad de las hormigas defensoras, presencia de herbívoros grandes y lluvias recientes. Usan cámaras subterráneas para medir raíces durante una estación seca y otra lluviosa, comparando acacias con sus hormigas mutualistas frente a acacias invadidas por hormigas invasoras que rompen la relación de defensa.

Las acacias defendidas muestran un aumento del área de raíces cuando la actividad de las hormigas mutualistas es alta, pero este efecto se diluye en épocas lluviosas. Cuando se excluye a los grandes herbívoros, el área total de raíces crece, aunque la relación positiva entre raíces y actividad mutualista aparece antes y con menor intensidad, y también se debilita la respuesta de las raíces a la lluvia.

Las acacias invadidas por hormigas no mutualistas desarrollan raíces más pequeñas y responden menos a la lluvia que las plantas defendidas. La pérdida del mutualismo reduce la capacidad de la planta para ajustar sus raíces a las condiciones ambientales.

El trabajo muestra que los efectos positivos de las hormigas defensoras sobre el sistema radical dependen de la lluvia, de la presión de herbívoros y de la presencia de hormigas invasoras, factores que están cambiando de forma acelerada con el clima y las invasiones biológicas.