Muerte por mil hormigas: Depredación de saltamontes por hormigas invasoras en una pradera

El estudio analiza el impacto ecológico de la hormiga invasora Nylanderia fulva (tawny crazy ant) sobre insectos grandes y móviles en praderas de pasto alto en la costa de Texas. Experimentos de amarre demostraron que casi la mitad de los saltamontes adultos fueron capturados y consumidos por N. fulva en 24 horas, incluyendo especies herbívoras (Chortophaga viridifasciata y Orphulella speciosa) y de dieta mixta (Melanoplus femurrubrum y Paroxya atlantica). Las observaciones sugieren que las hormigas utilizan ácido fórmico como arma química y muestran capacidad colectiva para someter a presas grandes, extendiendo su influencia más allá de los artrópodos del suelo y la hojarasca.

Análisis isotópicos estables indicaron que N. fulva ocupa un nivel trófico intermedio (≈2.3), consistente con una dieta omnívora basada en recursos vegetales y secreciones de insectos hemípteros, pero complementada oportunistamente con presas animales. La comparación con otros insectos presentes en el ecosistema —herbívoros como los cuatro saltamontes mencionados, omnívoros como los saltamontes Orchelimum vulgare y Neoconocephalus robustus, y depredadores como la araña Rabidosa rabida— confirmó la flexibilidad dietaria de N. fulva y su potencial para alterar redes tróficas verdes.

El estudio destaca que la depredación de N. fulva sobre saltamontes adultos puede afectar interacciones planta-herbívoro y amenazar la conservación de praderas costeras de pasto alto. La abundancia de estas hormigas supercoloniales podría reducir la diversidad de herbívoros tanto en el suelo como sobre la vegetación, afectando la dinámica de la vegetación y la disponibilidad de nutrientes esenciales como el calcio, que los herbívoros proporcionan en mayor proporción que otros artrópodos del suelo.

En conclusión, Nylanderia fulva demuestra un comportamiento omnívoro oportunista con capacidad de depredación sobre grandes insectos móviles, lo que amplía su impacto ecológico más allá de la hojarasca y sugiere riesgos significativos para la biodiversidad de las praderas de pasto alto en el sureste de Estados Unidos. Las especies de saltamontes afectadas incluyen Chortophaga viridifasciata, Orphulella speciosa, Melanoplus femurrubrum y Paroxya atlantica, mientras que los omnívoros y depredadores presentes en el estudio fueron Orchelimum vulgare, Neoconocephalus robustus y Rabidosa rabida.