La suplementación experimental de recursos modifica la defensa mediada por hormigas en la cholla plateada

El estudio analizó cómo la oferta adicional de “néctar extrafloral” en la choya plateada (Cylindropuntia echinocarpa) modifica la defensa que realizan las hormigas. Estas estructuras del cactus producen líquidos azucarados que atraen hormigas, y a cambio las hormigas reducen el daño de insectos herbívoros. Se registraron ocho especies de hormigas; las más comunes fueron Crematogaster depilis, Solenopsis xyloni y Myrmecocystus flaviceps. Entre los herbívoros destacó el insecto picudo del cactus Chelinidea vittiger, responsable de la mayoría del daño observado.

Cuando los investigadores agregaron recursos azucarados de forma experimental, aumentó el número total de hormigas y cambió qué especies dominaban cada cactus. S. xyloni y M. flaviceps respondieron con incrementos fuertes, mientras que C. depilis no cambió su frecuencia. En condiciones naturales, las hormigas ocupaban plantas con diferentes cantidades de segmentos jóvenes, lo que mostró una clara división del recurso: S. xyloni usaba plantas con más néctar natural, M. flaviceps las de menos néctar y C. depilis un nivel intermedio. Esta estructura desapareció cuando se suplementó artificialmente el néctar.

La defensa contra herbívoros fue desigual entre especies. La presencia de C. depilis redujo de forma marcada la abundancia de herbívoros, incluido C. vittiger, mientras que S. xyloni no mostró el mismo efecto. Además, los cactus atendidos por C. depilis produjeron más semillas por fruto, lo que indica un beneficio directo para la reproducción de la planta. Sin embargo, el aporte extra de néctar no elevó por sí mismo el número de semillas ni el número total de frutos.

En conjunto, el trabajo muestra que la inversión energética del cactus en néctar extrafloral sí puede traducirse en mejores defensas, pero solo si atrae a las especies de hormigas más efectivas. El suplemento experimental alteró la competencia entre hormigas y modificó qué especies dominaban cada planta, lo que demuestra que la identidad del socio —no solo la cantidad de hormigas— determina el grado de protección que recibe la choya plateada.