Hormigas en flores: Las hormigas protectoras imponen un costo bajo pero variable a la polinización, moderado por la ubicación de los nectarios extraflorales y el tipo de visitante de la flor.

El estudio analiza los costos ecológicos que genera la presencia de hormigas protectoras sobre la polinización en plantas con nectarios extraflorales (EFNs). Estas estructuras secretan néctar fuera de las flores, atrayendo hormigas que protegen la planta de herbívoros, pero que también pueden interferir con la visita de polinizadores.

A través de un metaanálisis de 27 estudios, se evaluaron tres hipótesis: (1) las hormigas afectan negativamente la visita floral y el rendimiento reproductivo, (2) este efecto es mayor cuando los EFNs están cerca de las flores, y (3) la magnitud del efecto depende del tipo de visitante floral.

Los resultados indican que las hormigas reducen significativamente la frecuencia de visitas a las flores, especialmente cuando los visitantes son abejas. Sin embargo, esta interferencia no reduce de forma consistente el rendimiento reproductivo de las plantas. De hecho, las plantas con EFNs ubicados en tejidos vegetativos muestran un aumento en su éxito reproductivo cuando están asociadas a hormigas.

El efecto negativo sobre los polinizadores es más fuerte cuando los EFNs están en estructuras reproductivas, lo que incrementa el contacto entre hormigas y visitantes florales. También se observó que la respuesta de los polinizadores varía según su tipo: las abejas tienden a evitar más las flores con presencia de hormigas, como por ejemplo Turnera subulata, pero no las mariposas.

Se concluye que, en general, el costo que imponen las hormigas a la polinización es bajo y está modulado por características de la planta y del polinizador. Esto concuerda con predicciones teóricas que sostienen que la selección natural tiende a reducir los conflictos entre mutualismos simultáneos.