Hidrocarburos cuticulares y respuesta colectiva al estrés hídrico en una hormiga del desierto

El estudio examina cómo la variación fisiológica se relaciona con la conducta colectiva frente al estrés hídrico en la hormiga del desierto Pogonomyrmex barbatus. En esta especie, las colonias difieren de forma consistente en cómo regulan colectivamente la actividad de forrajeo bajo condiciones secas: algunas son aversas al riesgo, reduciendo el forrajeo para limitar la pérdida de agua, mientras que otras son tolerantes al riesgo, manteniendo la actividad incluso en condiciones de baja humedad. El trabajo analiza si estas diferencias conductuales están asociadas a la composición de los hidrocarburos cuticulares (CHC), que constituyen la principal barrera fisiológica contra la desecación.

Los autores muestran que las colonias aversas al riesgo, cuyos forrajeros reducen las salidas en días secos, presentan perfiles de CHC más permeables al agua. En particular, los forrajeros de estas colonias tienen una mayor abundancia de alquenos, compuestos con bajo punto de fusión que incrementan la pérdida de agua por evaporación. Además, en uno de los dos años analizados, los forrajeros de colonias aversas al riesgo también mostraron n-alcanos más cortos, lo que refuerza la permeabilidad de la cutícula y aumenta el riesgo de desecación. Estos patrones no se explican por diferencias en la abundancia total de otros tipos de hidrocarburos, como alcanos ramificados.

El estudio también compara distintos grupos de trabajo dentro de las colonias de Pogonomyrmex barbatus. Los trabajadores de mantenimiento del nido presentaron perfiles de CHC distintos a los forrajeros y patrulladores, con más alquenos y menos n-alcanos, reflejando diferencias en la exposición al ambiente seco. Sin embargo, las diferencias entre colonias aversas y tolerantes al riesgo en la abundancia de alquenos fueron claras principalmente en los forrajeros, el grupo más expuesto a la pérdida de agua durante la actividad externa.

En conjunto, el trabajo demuestra por primera vez que, dentro de una misma especie, la variación entre colonias en la composición de los hidrocarburos cuticulares está directamente asociada con diferencias persistentes en la conducta colectiva. En Pogonomyrmex barbatus, la fisiología de los individuos y la organización social interactúan para producir estrategias alternativas de manejo del estrés hídrico, lo que tiene implicaciones clave para entender la adaptación de insectos sociales al aumento de la aridez asociado al cambio climático.