Evolución del género de hormigas recolectoras de semillas norteamericanas Veromessor

El estudio reconstruye la historia evolutiva del género Veromessor, un grupo de 10 especies de hormigas norteamericanas que recolectan semillas y habitan regiones áridas del oeste de Estados Unidos y el noroeste de México. Aunque especies como Veromessor andrei y Veromessor pergandei han sido modelos de investigación, no se conocían bien sus relaciones evolutivas ni el origen de su diversidad ecológica y morfológica. El análisis genómico con miles de marcadores resolvió con alta solidez casi todas las relaciones entre especies, excepto la posición precisa del par Veromessor chicoensis y Veromessor stoddardi, que mostró tres configuraciones alternativas según el método empleado.

Los resultados confirman cuatro pares de especies estrechamente relacionadas: andrei–chamberlini, chicoensis–stoddardi, lariversi–pseudolariversi y lobognathus–smithi. Veromessor julianus aparece consistentemente cercano al clado andrei–chamberlini, mientras que pergandei es afín al clado lariversi–pseudolariversi. La delimitación de especies respalda las 10 especies definidas por la morfología, indicando que los polimorfismos de color en V. andrei y V. julianus y las diferencias en los modos de fundación de colonia en V. pergandei no corresponden a procesos de especiación incipiente.

La evolución de rasgos como el psammóforo (estructura de pelos bajo la cabeza), el tamaño de colonia, el tipo de forrajeo y la temporada de vuelos nupciales muestra cambios repetidos y rápidos entre especies. Rasgos como vuelos nupciales de invierno aparecieron de forma independiente en V. pergandei y V. julianus, ambas adaptadas a desiertos cálidos. El polimorfismo obrero marcado surgió una sola vez en el ancestro del par chicoensis–stoddardi, mientras que versiones más suaves del rasgo aparecieron en pergandei y julianus.

Los modelos biogeográficos sugieren que el género se originó en el Desierto de Mojave y la Provincia Florística de California. Desde allí, distintas especies se expandieron hacia el Desierto Sonorense, la Gran Cuenca o los pastizales occidentales. Algunas especies, como andrei, chamberlini, chicoensis y stoddardi, permanecieron principalmente en California, mientras que pergandei es la especie con distribución más amplia, ocupando tres regiones áridas principales.