El ritmo y la forma del envejecimiento en las hormigas

La senescencia, definida como el deterioro fisiológico o funcional con la edad, implica un aumento de la mortalidad y una disminución de la fertilidad. Su evolución ha sido explicada por teorías como la acumulación de mutaciones, la pleiotropía antagonista y la teoría del soma desechable. Sin embargo, estos modelos han sido reevaluados en el contexto de organismos eusociales como las hormigas, donde la selección actúa a nivel de colonia y la senescencia puede retrasarse significativamente.

En particular, el concepto de continuusparidad ha sido propuesto para describir una estrategia reproductiva única de ciertos superorganismos. A diferencia de la iteroparidad, donde la selección contra la senescencia disminuye tras la primera reproducción, la continuusparidad mantiene esta selección fuerte debido a un aumento continuo de los beneficios reproductivos a lo largo del tiempo. Esto se observa claramente en Cardiocondyla obscurior, donde las reinas mantienen una alta fertilidad durante gran parte de su vida y la mortalidad solo aumenta cerca del final, permitiendo beneficios reproductivos tardíos y una sombra de selección retrasada.

Estudios demográficos en otras dos especies de hormigas, Pogonomyrmex barbatus y Pogonomyrmex occidentalis, refuerzan este patrón. En P. barbatus, los datos muestran una baja mortalidad constante y éxito reproductivo mantenido hasta etapas avanzadas de la vida, sin evidencia clara de senescencia reproductiva. En P. occidentalis, aunque la mortalidad aumenta un poco antes, también se mantiene baja durante una parte significativa de la vida de la reina.

Estos patrones sugieren que en hormigas eusociales, y potencialmente en otros superorganismos, los beneficios reproductivos acumulados con la edad pueden contrarrestar los efectos clásicos de la senescencia. Esto permite extender la salud y la longevidad funcional más allá de lo esperado en organismos solitarios, desafiando las predicciones tradicionales de la biología evolutiva del envejecimiento.

Como aporte conceptual, los autores introducen el término "continuusparity" para describir el patrón reproductivo observado. Este concepto combina características de la iteroparidad y la semelparidad, con una inversión reproductiva tardía creciente y sin signos de senescencia. Aunque aún no es un término ampliamente reconocido, lo proponen para reflejar la longevidad funcional en especies eusociales.