El papel de la simplificación del hábitat y la estacionalidad en la configuración de las interacciones entre hormigas, plantas y herbívoros en una sabana neotropical

El estudio analiza cómo la simplificación del hábitat por disturbios antropogénicos crónicos y la estacionalidad influyen en las interacciones entre hormigas, plantas con nectarios extraflorales (EFN) y herbívoros en el Cerrado brasileño, comparando áreas conservadas de cerrado con pasturas. El sistema modelo fue Qualea grandiflora, evaluada mensualmente durante un año en términos de actividad de EFN, fenología foliar, diversidad de hormigas (totales y arborícolas), diversidad de herbívoros y herbivoría foliar. La actividad de los EFN fue mayor en la estación lluviosa y en hojas jóvenes, sin diferencias entre ambientes. La herbivoría fue mayor en la estación lluviosa y en el cerrado, y se redujo cuando aumentó la proporción de EFN activos.

Se registraron 60 especies/morfoespecies de hormigas pertenecientes a 21 géneros y seis subfamilias. Los géneros con hábitos predominantemente arborícolas fueron Camponotus, cephalotes/">cephalotes, Crematogaster, Dolichoderus, Myrmelachista, Nesomyrmex y Pseudomyrmex. En las pasturas dominó fuertemente Pheidole, especialmente Pheidole gertrudae, que concentró la mayor parte de los individuos, junto con Camponotus y Dorymyrmex. En el cerrado, los géneros más diversos y abundantes fueron cephalotes/">cephalotes, Camponotus y Crematogaster. El análisis de especies indicadoras identificó, para el cerrado, a cephalotes/">cephalotes cephalotes-pavonii/">pavonii, cephalotes/">cephalotes cephalotes-minutus/">minutus y Pseudomyrmex sp. 2, y para las pasturas a Camponotus sp. 1, Pseudomyrmex sp. 5 y Dorymyrmex sp. 3. Aunque la riqueza y abundancia total de hormigas fue mayor en pasturas, la diversidad efectiva fue menor debido a la fuerte dominancia de pocas especies.

La riqueza y abundancia de hormigas, tanto totales como arborícolas, variaron principalmente con la estación y el ambiente. Contrario a lo esperado, la riqueza y abundancia total de hormigas fueron mayores en la estación seca, especialmente en las pasturas, mientras que el cerrado mostró mayor estabilidad estacional. La riqueza de hormigas arborícolas aumentó con la proporción de EFN activos, pero su abundancia no respondió a la estacionalidad ni al ambiente. La diversidad de herbívoros fue mayor en la estación lluviosa, en hojas nuevas y en las pasturas, dominada por Hemiptera (especialmente Cicadellidae, Alydidae, Chrysomelidae y Psyllidae). La riqueza total de hormigas se asoció positivamente con la riqueza y abundancia de herbívoros, mientras que la riqueza de hormigas arborícolas se relacionó con menor riqueza pero mayor abundancia de herbívoros.

En conjunto, los resultados muestran que los disturbios antropogénicos crónicos interactúan con la estacionalidad para modificar simultáneamente la estructura de las comunidades de hormigas, la actividad de los EFN, la diversidad de herbívoros y la herbivoría. La simplificación del hábitat no reduce necesariamente la riqueza de hormigas, pero sí altera fuertemente su composición y dominancia, con consecuencias funcionales para el control de herbívoros y el funcionamiento de los mutualismos hormiga–planta en ecosistemas tropicales.