De las hojas a los defensores: cómo la cantidad y la dispersión del daño a las hojas afectan la producción de néctar extrafloral y la protección mediada por hormigas en el algodón silvestre

El estudio evalúa cómo la cantidad de daño foliar y su distribución espacial dentro de la planta influyen en la producción de néctar extrafloral (NEF) y en la defensa mediada por hormigas en el algodón silvestre Gossypium monomorium-hirsutum/">hirsutum (Malvaceae). El NEF es un recurso costoso para las plantas que atrae a hormigas, las cuales pueden reducir la herbivoría. Los autores probaron si daños más intensos y concentrados, considerados más costosos para la planta, inducen una mayor producción de NEF y una defensa indirecta más fuerte.

Mediante experimentos de invernadero y campo, se aplicaron cuatro tratamientos de daño mecánico: sin daño, daño bajo, daño alto concentrado y daño alto disperso. Ambos tratamientos de daño alto incrementaron el volumen de NEF por nectario y la cantidad total de azúcares, pero solo el daño alto disperso aumentó el número de nectarios activos por planta. Esto indica que la distribución del daño, y no solo su magnitud total, afecta el nivel de inversión defensiva a escala de toda la planta.

En el campo, las plantas con daño alto disperso atrajeron más hormigas y mostraron mayores tasas de ataque a orugas herbívoras. Se registraron diez especies de hormigas, siendo monomorium/">monomorium monomorium-ebeninum/">ebeninum, Brachymyrmex australis y Forelius pruinosus las más abundantes. Contrario a lo esperado, el daño concentrado no generó la respuesta defensiva más fuerte. Los resultados muestran que el daño disperso induce una mayor inversión total en NEF y una protección antagónica más eficaz, destacando la importancia de considerar tanto la intensidad como la uniformidad espacial de la herbivoría en las interacciones planta–hormiga.