Comprensión de la dinámica del comportamiento higiénico de las hormigas mediante modelos multiestatales por Isabella Bueno, Gabriel R. Palma, Idemauro A. R. Lara, Rafael A. Moral, Italo Delalibera Jr, Wesley A. C. Godoy

Las hormigas cortadoras de hojas son insectos fascinantes que cultivan un hongo llamado Leucoagaricus gongylophorus dentro de sus colonias para alimentarse, casi como si tuvieran su propia granja. Esta relación es tan importante que si el hongo se infecta, toda la colonia puede estar en peligro. Este estudio analizó cómo las hormigas de la especie Atta sexdens, recolectadas en Brasil, reaccionan ante la presencia de un hongo parásito peligroso llamado Metarhizium anisopliae, que puede matarlas. Los investigadores querían entender si las hormigas cambian su comportamiento de limpieza dependiendo de si están solas, si hay crías cerca, o si su hongo cultivado está en riesgo.

El experimento consistió en exponer grupos de hormigas al hongo peligroso M. anisopliae en distintas situaciones: unas estaban solas, otras tenían cerca una larva y un fragmento de su hongo L. gongylophorus. Se filmó a las hormigas durante 30 minutos y se registraron tres comportamientos: la limpieza propia (cuando una hormiga se limpia a sí misma), la limpieza entre compañeras (cuando una hormiga limpia a otra), y cualquier otro comportamiento como caminar. La mayor parte del tiempo las hormigas estaban haciendo "otras cosas", pero cuando había peligro, los patrones de limpieza cambiaban notablemente.

Los resultados mostraron que ante la presencia del hongo peligroso, especialmente cuando también había crías y el L. gongylophorus que proteger, las hormigas comenzaban a limpiarse a sí mismas de forma más corta pero más frecuente. En lugar de largas sesiones de limpieza, hacían muchas limpiezas rápidas, lo que en total resultaba en más tiempo dedicado a limpiarse que en condiciones normales. Además, la limpieza entre compañeras disminuía cuando había patógenos, probablemente para evitar contagiarse entre ellas.

En definitiva, las hormigas no reaccionan igual ante cualquier situación: ajustan su comportamiento según el riesgo que perciben y quién está cerca. Cuando solo se trata de ellas mismas, priorizan su propia limpieza rápida; cuando hay miembros vulnerables de la colonia presentes, el esfuerzo de limpieza aumenta aún más. Esto demuestra que estas hormigas tienen una especie de "sistema inmune colectivo" muy sofisticado, donde cada individuo toma decisiones que benefician al grupo, respondiendo tanto a amenazas externas como al contexto social interno de la colonia.