Cofilogenia y biogeografía del escarabajo mirmecófilo Paussus favieri (Carabidae, Paussinae) y su hormiga hospedadora Pheidole pallidula (Hymenoptera, Myrmicinae)

El estudio analiza la relación entre un escarabajo llamado Paussus favieri y una hormiga llamada Pheidole pallidula. Aunque ambos tienen alas y pueden desplazarse por sí mismos, el escarabajo depende totalmente de la hormiga: vive en su nido, se alimenta de ella y cría allí a sus larvas. Los investigadores usaron análisis genéticos para ver si la historia de ambas especies estaba ligada. Encontraron señales de relación histórica, aunque no una coincidencia exacta, lo que indica que han compartido parte de su evolución, pero también han tenido cambios independientes y saltos entre distintas poblaciones de hormigas.

En biología se conoce una regla que dice que los parásitos muy especializados suelen seguir la misma historia evolutiva que su huésped. Sin embargo, a veces cambian de huésped o se adaptan a nuevas condiciones, rompiendo ese patrón. En este caso, P. favieri es un escarabajo muy especializado: engaña a las hormigas imitando sus olores y sonidos para vivir en la colonia sin ser atacado, incluso por la reina.

La hormiga Pheidole pallidula está muy extendida por el Mediterráneo, forma colonias grandes con varias reinas y se adapta bien a diferentes ambientes. El escarabajo, en cambio, vuela poco y solo puede establecerse donde ya hay colonias maduras de esta hormiga. Parece localizar los nidos por su olor y luego las propias hormigas lo llevan dentro. Esto explica por qué el escarabajo solo vive con esta especie, incluso en lugares donde hay muchas hormigas parecidas.

Los datos sugieren que tanto el escarabajo como la hormiga llegaron al Mediterráneo desde África subsahariana. Parte de la relación que tienen hoy podría deberse a que compartieron rutas y zonas en su pasado, combinando momentos de evolución conjunta con otros en los que el escarabajo pasó de una población de hormigas a otra cercana.