Especie de hormiga Myrmelachista schumanni (Emery, 1890)

La hormiga del limón (Myrmelachista schumanni) es conocida por crear los llamados jardines del diablo: grandes claros en la selva tropical donde la biodiversidad es muy escasa en comparación con el entorno. En estos espacios solo prosperan entre una y tres especies de plantas, que pueden ser Cordia nodosa, Tococa guianensis, Duroia hirsuta o Clidemia heterophylla, todas ellas mirmecófitas en las que residen las hormigas.

Durante un tiempo, los pocos estudios sobre el mutualismo entre M. schumanni y Duroia hirsuta concluyeron erróneamente que estos claros se debían a la alelopatía de la propia planta. Hoy se sabe que son las obreras las que inyectan ácido fórmico —una toxina habitual en las hormigas— en los brotes de las plantas rivales, que mueren en un plazo de 24 horas. Es el único insecto conocido que emplea el ácido fórmico como herbicida. Al eliminar a la competencia, las hormigas del limón liberan espacio para sus nidos y favorecen a la planta mirmecófita que las aloja. Los investigadores estiman que el jardín más grande observado contenía 328 árboles en una superficie de 1300 metros cuadrados y tenía unos 800 años de antigüedad.

Su nombre común procede del regusto cítrico que se percibe al consumirlas, originado por los ácidos de su sistema de defensa química glandular. Cuando son aplastadas o atacadas, liberan feromonas de alarma citronelales para advertir a los individuos cercanos, lo que también produce un olor cítrico.